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L'olivier, l'arbre millénaire

L'olivier est né il y a des milliers d'années et s'est installé sur les côtes ensoleillées de la Méditerranée. De son fruit, les hommes ont su tirer une huile délicieuse pour les massages et la cuisine.

L'olivier est apparu au XIIème millénaire avant notre ère en Asie Mineure. A partir du VIème millénaire, sa culture s'est progressivement étendue à tout le bassin méditerranéen.

En Egypte, au temps des Pharaons, l'huile d'olive (où l'on faisait macérer des plantes aromatiques) servait à se parfumer après le bain, mais aussi à embaumer les morts. En Grèce antique, les sportifs l'utilisaient pour assouplir leurs muscles avant l'effort. Mais, chez les Grecs, l'huile d'olive servait tout aussi bien de cosmétique que de médicament ou d'aliment.

Les Romains, conscients de cette richesse, ont développé les plantations d'oliviers et les moulins dans tout l'Empire romain. A partir du XVIème siècle, les Espagnols ont implanté l'olivier dans leurs colonies d'Amérique latine. Enfin, l'olivier a récemment été acclimaté en Australie et en Afrique du Sud.

Aujourd'hui, l'Espagne est le premier producteur mondial d'huile d'olive avec plus de 2 millions d'hectares d'oliveraie, soit 100 fois la superficie française. Ensuite viennent la Tunisie (1,5 million d'hectares), l'Italie (1,2 million d'hectares), la Turquie (900 000 hectares) et la Grèce (700 000 hectares).

Les pays européens, au bord de la Méditerranée, représentent 75% de la production mondiale d'huile d'olive. En effet, la culture de l'olivier nécessite un climat méditerranéen : des hivers doux (les oliviers ne résistent pas au gel), des pluies suffisantes aux demi-saisons (au besoin complétées par un système d'irrigation) et des été chauds et secs pour que les fruits mûrissent.

A partir de 8 ans et jusqu'à sa centième année en moyenne, l'olivier produit en quantité. Suivant les variétés, la récolte s'échelonne de septembre (olives vertes) à novembre (les mêmes devenues noires), voire février pour les plus tardives.

La cueillette est faite à la main, sauf dans les grandes exploitations mécanisées. Les olives sont ensuite broyées et pressées au moulin : 5 kilogrammes de fruits permettent d'obtenir 1 litre d'huile d'olive.

L'huile de la première récolte est verte, épaisse et parfumée, tandis que l'huile issue des olives bien mûres est ambrée,douce et fruitée.

De plus en plus, nous découvrons de nombreux bienfaits associés à l’huile d’olive. Cette huile offre un excellent choix en ce qui concerne l’apport alimentaire des acides gras. L’huile d’olive, qui est constituée de l’acide oléique, acide gras mono-insaturé, possède un effet vasoprotecteur. Les populations consommant de grandes quantités de graisses sous forme d’acides gras mono-insaturés (c’est-à-dire environ 70%), comme par exemple les méditerranéens, présentent une faible fréquence de pathologie athéromateuse (Fricker, 1988). Un régime riche en acide gras mono-insaturé entraîne un réduction de cholestérol lié au LDL (lié au « mauvais » cholestérol) de 20% tandis que le HDL (lié au « bon » cholestérol  antiathérogène) n’est pas affecté (Fricker, 1988). Il a aussi été démontré que l’huile d’olive réduit la douleur associée à l’arthrite rhumatoïde (Berbert, 2005). Un groupe de chercheurs a étudié l’efficacité antioxydants des composés phénoliques présents dans l’huile d’olive. Ils ont démontré que l’huile d’olive ingérée peut expliquer une augmentation de la protection antioxydant (Weinbrenner, 2004). Il y a de nombreux autres bénéfices que l’huile d’olive apporte comme par exemple la protection contre le cancer du sein et du colon, le traitement pour les démangeaisons causées par les couches et diminution des problèmes cardiaques.  

( voir aussi les bienfaits et ici )